1921-ben a 23 éves inupiak Ada Blackjack felszállt egy kis hajóra, ami egy távoli sarkvidéki sziget felé tartott, hogy részt vegyen egy expedíción. Blackjack rémálmaiban sem hitte, hogy milyen megpróbáltatásoknak lesz kitéve.

Kezdettől fogva kudarcra ítélve

A Wrangel-szigeti expedíciót Vilhjalmur Stefansson sarkvidéki kutató szervezte, akinek eredeti terve az volt, hogy az Egyesült Királyság és Kanada számára megszerezze a távoli szigetet – noha azt az angolok fedezték fel 1849-ben. Annak ellenére, hogy Stefansson elismert felfedező és népszerű ember volt akkoriban, mégis szegényes tervet készített, és ennek nem várt, életveszélyes következményei lettek.

Stefansson gépel Wilkins táborában, Cape Kellettben, Banks Island, N.W.T. 1916-ban. (A fotó forrása: George Wilkins, Canadian Museum of History / Wikimedia Commons)

Stefansson egy négytagú, fiatal, amerikai és kanadai férfiból álló csapatot keresett az expedícióra: Allan Crawford, Lorne Knight, Fred Maurer és Milton Galle lett a kiválasztott. A legénység tagjai mind tapasztalatlanok voltak, és az sem könnyítette meg a helyzetüket, hogy Stefansson nem tartott velük az expedíción, ő csupán megszervezte az egészet. Így aztán egyáltalán nem meglepő, hogy kudarcot vallottak. Mindezek ellenére a csapat megérkezett az alaszkai Solomonba, ahol a terv az volt, hogy erőforrásokat gyűjtsenek, és segítséget kérjenek az expedícióhoz.

Az 1921-es Wrangel-szigeti expedíció csapata: (balról jobbra) Allan Crawford, Ada Blackjack, Lorne Knight, Fred Maurer, Milton Galle és Victoria, a macska. (A fotó forrása: Public Domain)

Ada Blackjack nagyon nehéz körülmények között nevelte beteg gyermekét, az akkor 5 éves Bennettet, amikor hallott arról, hogy egy ott élő nőt keresnek varrónőnek, havi 50 dollárért, aki csatlakozna az expedícióhoz. Kétségbeesésében úgy döntött, hogy elvállalja a munkát. Habár a legénység tagjai biztosították a nőt arról, hogy rajta kívül lesz más nő is, aki velük tart, amikor Blackjack megérkezett, hogy elkezdje a munkát, meglepve látta, hogy rajta kívül csupán egy Victoria nevű macska volt, aki a négy férfival tartott.

Sikeres első év

A csapat 1921. szeptember 9-én a Silver Wave fedélzetén elindult a Wrangel-szigetre. Az expedíció első éve – meglepő módon – sikeresnek bizonyult. A csapat tábort vert, felfedezte a szigetet, és még vadásztak is, ezzel kiegészítve azt az élelmiszer-ellátmányt, amit Vilhjalmur Stefannson vásárolt nekik.

A Wrangel-szigeti tábor késő ősszel. Ada Blackjack egy sátor előtt állva látható a fénykép bal oldalán. (A fotó forrása: Public Domain, The Adventure of Wrangel Island című könyvből)

Azonban hamarosan beköszöntött a tél, és a probléma akkor kezdődött. A jég körülölelte a szigetet, a hajó pedig, amely a legénységért ment volna, élelemmel a fedélzetén, nem tudta megközelíteni őket a vastag jégrétegnek köszönhetően. A legénység tudta, hogy ami megmaradt a készletből, az nem lesz elég a túléléshez, és hogy még hosszú hónapokig kell kibírniuk embertelen körülmények között.

Wrangel-sziget térképe, 1913 körül. (A fotó forrása: Public Domain/Wikimedia Commons)

1923-ra nyomorúságossá vált a helyzet, mindannyian éheztek. Ráadásul az egyik férfi, Lorne Knight skorbutot kapott, ami egy súlyos C-vitamin hiány, és kezelés hiányában halálossá is válhat. Ez a betegség az egyoldalú étkezés miatt alakult ki. Allan Crawford, Fred Maurer és Milton Galle ezért úgy döntött, hogy elmennek segítségért, és Knightot otthagyták Blackjack gondjaira bízva. A három férfi elindult, hogy átkeljen Szibéria jegén, de soha többé nem látták őket.

Az egyetlen túlélő

Ada Blackjack hozzászokott a katasztrófákhoz. Özvegyasszonyként élte életét, és három gyermeke közül kettő csecsemőként halt meg. Egyetlen fia, Bennett maradt életben, de ő tuberkulózistól szenvedett, a nő pedig olyannyira szegény volt, hogy csak nehezen tudta előteremteni a kezeléshez szükséges pénzt. Félelmében, hogy elveszítheti egyetlen életben maradt gyermekét, csatlakozott az expedícióhoz, hogy pénzt keressen. A nő később elárulta, hogy az egyetlen dolog, ami miatt életben akart maradni, és küzdött, az volt, hogy újra találkozhasson fiával.

Lorne Knight beteg volt, így semmit nem tudott csinálni, ezért a vékony kis inupiat nőnek kellett minden feladatot elvégeznie. Ada élelmet szerzett, megtanult horgászni és vadászni. Fegyvert használt, csapdákat állított fel. Őshonos növényeket keresett, és távol tartotta a jegesmedvéket. Ha kellett, megjavította a sátrat, és tűzifát gyűjtött.

A Wrangel-sziget sivársága. (A fotó forrása: Delphine AURES/Gamma-Rapho / Getty Images)

Blackjack hat hónapon keresztül gondoskodott Knightról, aki az ágyhoz volt kötve. A férfi a skorbut miatt megőrült, és minden ok nélkül üvöltözött a nővel. Blackjack részletes feljegyzéseket írt a naplójába arról, hogy Knight mennyire rosszul bánt vele:

„Amikor bejöttem és tüzet raktam, Knight gorombán bánt velem… Azt mondta, hogy nem vagyok jó hozzá, és ezt sosem hagyta abba. Nem gondolt arra, hogy mennyire nehéz egy nőnek elfoglalni négy férfi helyét, fát vágni és vadászni, miközben ő semmit nem tudott tenni, csak evett és feküdt… Ez volt a legrosszabb élet, amit valaha éltem ezen a világon”.

Néha, amikor Knight nyugodtabb volt, megengedte a nőnek, hogy olvassa a Bibliáját. A Biblia egy örökség volt, generációkon át a Knight családhoz tartozott. A férfi nem élte túl, és 1923. június 23-án meghalt, teljesen magára hagyva Blackjacket. Knight halála után Blackjack megtartotta a Bibliát – a remény és a vigasz forrásaként használta.

Ada Blackjack Lorne Knight sírjánál, egy fénykép a The Adventure of Wrangel Island című könyvből. (A fotó forrása: Public Domain)

Az expedíció egyetlen emberi túlélőjeként Blackjack továbbra is vadászott és halászott. Victoria – akit Vic-nek hívott – volt a társasága.

Megmenekülés

8 hónappal azután, hogy a legénység három tagja elindult segítségért, és Knight halála után nem sokkal, megérkezett a mentő sereg Blackjack számára. 1923. augusztus 20-án egy kis hajó kötött ki a Wrangel-sziget partján. A Donaldson nevű hajó legénysége úgy látta, Blackjack kiválóan teljesítette a feladatát, és akár még egy évig is elélhetett volna egyedül, annyira jól berendezkedett, noha az elszigeteltség minden bizonnyal szörnyű élmény lett volna hosszú távon. Blackjack és vele együtt a kis Vic is hazatért Alaszkába, ahol gyorsan elterjedtek a hírek a kudarcot vallott expedícióról és a „női Robinson Crusoe-ról”, aki túlélte az Északi-sark embertelen körülményeit. Blackjacket hősként ünnepelték, de neki nem számított a felhajtás. Egyetlen vágya az volt, hogy újra láthassa a fiát. Bennett, aki mostanra már hét éves lett, élt és virult, és rendkívül megörült anyjának. Blackjack az expedíció során megkeresett pénzét Bennett orvosi kezelésére költötte, és meg is lett az eredménye: fia kigyógyult a betegségből.

Ada Blackjack és Vic a Donaldson mentőhajó fedélzetén. (A fotó forrása: Public Domain)

Az expedíció után Lorne Knight Bibliája is visszatért a Wrangel-szigetről a nővel. Néhány évvel a megmentése után Blackjack meglátogatta Knight családját, hogy visszaadja nekik a könyvet. Őket viszont annyira megérintette az asszony története, és az a gondoskodás, amit Lorne Knight-nak nyújtott, hogy odaajándékozták neki a Bibliát. Blackjack egészen 1983-ban bekövetkező haláláig meg is őrizte azt.

Örökség

Sajnos, Ada Blackjack története nem minden területen végződött boldogan. A Wrangel-szigetről való megmentése és későbbi hírneve ellenére továbbra is szegénységben élt, miközben az expedíció megálmodója, Vilhjalmur Stefansson hasznot húzott a nő történetéből. Stefansson nyilatkozott a sajtónak, könyvet adott ki az expedícióról, amelyen személyesen részt sem vett, és nyilvánosan elítélte Blackjacket, mert „nem sikerült megmentenie Lorne Knight életét”. A nő végül egyetlen centet sem látott abból a nyereségből, amire Stefansson szert tett.

Ada Blackjack portréja, amely a Wrangel-szigeti expedíció idején készült. (A fotó forrása: Rauner Special Collections Library)

Ada Blackjack hihetetlen története az erőről és a túlélésről valóban inspiráló. Bár történetére kevesen emlékeznek, Ada Blackjacket még mindig a történelem egyik legbátrabb sarkvidéki felfedezőjének tartják.

Forrás:

thevintagenews.com